Писатель использовал в повести подлинный исторический факт, имевший место в первой половине прошлого века. В «Краткой летописи Нижнего Тагила», под рубрикой: «1821–1825 гг.», имеется следующая запись: «По приказу Николая Никитича Демидова из заводских школ выбраны самые способные ученики и отправлены за границу для обучения в разных специальных учебных заведениях...» Тяжелая жизнь «заграничных» – многие из которых уже успели обзавестись семьями, – вернувшихся на Урал и с ужасом обнаруживших, что теперь «они крепостные Демидова», интересовала и глубоко волновала Мамина-Сибиряка.